Définition

Le lichen est un organisme composite issu d'une symbiose mutualiste entre un champignon, appelé mycobionte, et un partenaire photosynthétique, appelé photobionte, qui est soit une algue verte, soit une cyanobactérie. Les deux partenaires vivent ensemble et fonctionnent comme un seul organisme.

Historique des lichens

Les lichens existent depuis plusieurs centaines de millions d'années. Ils sont considérés comme des organismes pionniers capables de coloniser des surfaces où presque aucune autre forme de vie ne peut survivre. En dégradant progressivement les roches, ils participent à la formation des premiers sols, favorisant ainsi l'installation d'autres végétaux.

Les constituants du lichen

Le lichen est constitué de deux partenaires principaux.

1. Le champignon (Mycobionte)

Le champignon représente environ 80 à 90 % de la masse totale du lichen.

Ses principales fonctions sont :

• Assurer le soutien et la structure du lichen.
• Absorber l'eau et les sels minéraux.
• Protéger le partenaire photosynthétique contre la dessiccation.
• Fixer le lichen sur son support.
• Produire les organes reproducteurs.

La majorité des champignons lichéniques appartiennent à l'embranchement des Ascomycètes, tandis qu'un petit nombre appartient aux Basidiomycètes.

2. L'algue ou la cyanobactérie (Photobionte)

Le photobionte peut être :

• Une algue verte.
• Une cyanobactérie.

Ses principales fonctions sont :

• Réaliser la photosynthèse.
• Produire des sucres servant de nourriture aux deux partenaires.
• Chez les cyanobactéries, fixer également l'azote atmosphérique.

Structure du lichen

Le corps du lichen, appelé thalle, est composé de plusieurs couches.

Le cortex supérieur

Il s'agit d'une couche protectrice constituée de filaments fongiques très serrés qui protège le lichen contre les rayons du soleil, le dessèchement et les agressions extérieures.

La couche algale

Elle contient les cellules de l'algue ou de la cyanobactérie où se déroule la photosynthèse.

La médulle

La médulle est constituée de filaments fongiques peu serrés permettant la circulation de l'air et le stockage de l'eau.

Le cortex inférieur

Cette couche assure la protection de la face inférieure du lichen.

Les rhizines

Les rhizines sont des filaments ressemblant à des racines qui fixent le lichen sur les rochers, les arbres ou le sol. Contrairement aux racines des plantes, elles n'absorbent pas les nutriments.

Les différents types de lichens

Selon leur forme, on distingue trois principaux types.

1. Les lichens crustacés

Ils forment une croûte très adhérente aux rochers ou à l'écorce des arbres. Ils sont difficiles à détacher sans casser leur support.

2. Les lichens foliacés

Ils possèdent un thalle aplati ressemblant à une feuille et sont fixés au support de manière moins rigide.

3. Les lichens fruticuleux

Ils présentent une forme buissonnante, ramifiée ou pendante. Certains poussent verticalement tandis que d'autres pendent aux branches des arbres.

Nutrition

Le champignon absorbe :

• L'eau.
• Les sels minéraux.
• Les éléments nutritifs provenant de la pluie, de la poussière et de l'air.

L'algue réalise la photosynthèse grâce à la lumière du soleil et fabrique des glucides qui nourrissent les deux partenaires.

Lorsque le photobionte est une cyanobactérie, celle-ci peut également fixer l'azote atmosphérique, enrichissant ainsi le milieu.

Reproduction

Les lichens peuvent se reproduire de deux façons.

Reproduction végétative

Elle s'effectue par :

• Fragmentation du thalle.
• Sorédies.
• Isidies.

Chaque fragment contient à la fois le champignon et l'algue, ce qui permet la formation rapide d'un nouveau lichen.

Reproduction sexuée

Seul le champignon réalise la reproduction sexuée.

Il produit des spores qui devront rencontrer une algue compatible pour former un nouveau lichen.

Habitat

Les lichens vivent dans de nombreux milieux :

• Rochers.
• Écorces des arbres.
• Sols.
• Murs.
• Toitures.
• Forêts.
• Prairies.
• Montagnes.
• Déserts.
• Régions polaires.

Ils supportent des températures très élevées ou très basses ainsi que de longues périodes de sécheresse.

Importance écologique

Les lichens remplissent de nombreuses fonctions écologiques.

Ils :

• Colonisent les surfaces rocheuses.
• Participent à la formation des sols.
• Favorisent la succession écologique.
• Protègent les sols contre l'érosion.
• Recyclent les éléments nutritifs.
• Fixent l'azote atmosphérique (chez certaines espèces).
• Servent de nourriture à plusieurs animaux, notamment les rennes.
• Fournissent un abri à de petits invertébrés.
• Augmentent la biodiversité.

Importance économique

Les lichens possèdent de nombreuses utilisations.

En médecine

Certaines espèces produisent des substances possédant :

• Des propriétés antibactériennes.
• Des propriétés antifongiques.
• Des propriétés antivirales.
• Des propriétés anti-inflammatoires.

Dans l'alimentation

Quelques espèces sont consommées par l'homme ou servent d'alimentation au bétail dans certaines régions froides.

En parfumerie

Certaines espèces sont utilisées dans la fabrication de parfums grâce à leur odeur caractéristique.

Dans la fabrication de colorants

Depuis longtemps, les lichens servent à produire des colorants naturels pour les tissus.

En recherche scientifique

Les lichens sont utilisés dans les études portant sur :

• La biodiversité.
• Les changements climatiques.
• Les écosystèmes.
• La pollution atmosphérique.

Les lichens comme bioindicateurs

Les lichens sont extrêmement sensibles à la pollution de l'air.

Comme ils absorbent directement l'eau et les substances présentes dans l'atmosphère, ils accumulent rapidement les polluants.

La présence ou l'absence de certaines espèces permet d'évaluer :

• La qualité de l'air.
• La pollution au dioxyde de soufre.
• La contamination par les métaux lourds.
• L'état général de l'environnement.

Menaces pesant sur les lichens

Les principales menaces sont :

• La pollution atmosphérique.
• La déforestation.
• L'urbanisation.
• Les changements climatiques.
• Les incendies.
• La destruction des habitats.

Différences entre les lichens et les mousses

Les lichens sont différents des mousses :

• Les lichens sont une association entre un champignon et une algue ou une cyanobactérie, tandis que les mousses sont de véritables plantes.
• Les lichens ne possèdent ni racines, ni tiges, ni feuilles véritables.
• Les mousses réalisent seules la photosynthèse, alors que les lichens dépendent de leur partenaire photosynthétique.

Importance dans les écosystèmes

Les lichens sont indispensables au fonctionnement de nombreux écosystèmes. Ils amorcent la formation des sols, participent au recyclage des éléments nutritifs, nourrissent certains animaux, servent d'indicateurs biologiques de la qualité de l'environnement et contribuent au maintien de la biodiversité.

Conclusion

Les lichens sont des organismes remarquables issus d'une symbiose entre un champignon et une algue ou une cyanobactérie. Cette association leur permet de survivre dans des milieux extrêmement difficiles où peu d'autres organismes peuvent vivre. Grâce à leur rôle dans la formation des sols, le recyclage des nutriments, la protection de l'environnement et leur utilisation en médecine, en recherche scientifique et en surveillance de la pollution, les lichens occupent une place essentielle dans les écosystèmes terrestres et constituent un excellent exemple de coopération biologique.